Un moment tombé dans un relatif oubli, le peintre bruxellois Bernard van Orley (vers 1488-1541) reprend sa place dans l'art flamand du XVIème siècle, celui d'un important peintre de cour. La cour de la régente, Marguerite d'Autriche, puis celle de Charles Quint.
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A la tête d'un atelier comportant probablement de nombreux collaborateurs, van Orley répond à de nombreuses commandes religieuses et certains des polyptyques conservés sont exposés, montrant l'influence des graveurs allemands et de la Renaissance italienne.
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Van Orley est aussi un spécialiste des arts d'apparat, tapisseries et vitraux (ces derniers peu présents ici). Quelques unes des superbes tapisseries réalisées pour Charles Quint sont exposées, dans un extraordinaire état de conservation. C'était l'art par excellence de la ville de Bruxelles.
Un autre aspect remarquable de l'atelier de Bernard van Orley est le portrait, parfois réalisé en séries, à des fins de propagande politique. Ainsi, les portraits de Marguerite d'Autriche ou de son neveu Charles Quint étaient-ils expédiés aux villes et aux grands de ce monde pour que le visage soit connu aux quatre coins de leur immense empire.
