Knossos ( ou Cnossos) est le site le plus visité de la Crête. C'est le plus important palais de l'époque minoenne, une civilisation de l'âge de bronze (environ 1900 av JC jusqu'à environ 1300 av JC. Le souvenir de cette civilisation brillante est resté inscrit dans les mythes grecs (notamment le mythe du minotaure, cet homme à la tête de taureau enfermé dans le labyrinthe par le roi Minos).

En 1878, Minos Kalokerinos découvre des formes circulaires, probablement des puits à offrandes. C'est le début des fouilles qui seront surtout l'oeuvre du britannique Arthur Evans, qui achète le site et le fouille à partir de 1900. Mais ses reconstructions d'une partie du site sont aujourd'hui très critiquées et empêchent le site d'être inscrit au patrimoine mondial.

Il est difficile pour nous de se représenter le palais de Knossos, qui est, à vrai dire, une ville, non fortifiée et sans véritables rues. Les circulations se faisaient par des coursives et des escaliers intérieurs et il devait être très facile de s'y perdre (d'où peut-être le mythe du labyrinthe). Ici et là des puits de lumière, rendaient habitables les étages inférieurs.

Cette vidéo (en anglais) permet de comprendre l'organisation générale de la ville-palais

Il n'est pas simple de reconstituer ce que pouvait être le palais d'après ce qu'il en restait sous 30 mètres de sols.

Arthur Evans a reconstruit par endroits ce qu'il pensait correspondre à la réalité et qui est aujourd'hui décrié, compte tenu des connaissances actuelles.

Plus de 150 grandes jarres ont été retrouvées dans des magasins. Ils nous apprennent que le palais était non seulement le centre politique et religieux mais aussi le centre économique d'une puissance maritime qui commerçait avec l'Egypte, la Syrie et la Sicile.

Un des puits de lumière qui permettaient d'éclairer des pièces des étages inférieurs, lesquelles devaient profiter d'une certaine fraîcheur.

La "salle du trône", probablement l'un des centres religieux du palais, même si l'on sait relativement peu de choses sur l'organisation de la cité puisque l'écriture de cette époque n'a pas pu être déchiffrée.

De nombreuses fresques ont été découvertes, qui montrent le niveau extraordinaire atteint par les arts à cette époque reculée.La tauromachie, souvent représentée, avait probablement une dimension religieuse.

Une éruption du volcan de l'île Santorin,  vers 1600 av JC, si elle n'a pas détruit le palais lui-même a porté un coup fatal à la puissance de la civilisation minoenne que les Grecs du continent finiront par dominer tout en empruntant bien des aspect de leur civilisation.

Pour approfondir, on pourra visionner l'excellente vidéo d'Arcana (24 minutes)