Construite comme église d'une abbaye bénédictine, voulue par Guillaume II pour devenir le tombeau des rois normands et d'abord celui de son père Guillaume Ier puis devenue cathédrale et basilique, elle est un des fleurons de l'art dit normand mais qu'on nomme aussi normand arabo-byzantin pour souligner la synthèse des trois cultures, particulièrement évidente dans le chevet.
C'est la splendeur des mosaïques qui fait la réputation de Monreale. Dans la tradition des mosaïques byzantines, avec une richesse des éléments (or, pierres précieuses), c'est un véritable livre biblique, qui s'étale sur plus de 6 000 m2, racontant la création du monde, la vie d'Adam et Eve, celle des Patriarches de l'Ancien Testament, de Jesus, des saints Pierre et Paul. Dans l'abside, l'immense Christ Pantocrator (la tête fait plus de 3 mètres) domine tout ce monde
Au-dessus du trône royal, le christ lui-même couronne le roi normand et la chaire épiscopale, en face, d'un niveau plus bas, dit la dépendance de l'église par rapport au souverain. Guillaume entendait signifier que l'évêque de Monreale dépendait de lui et non du Pape. La voûte surplombant les deux trônes est très richement décorée.
Parmi les très nombreux éléments remarquables de la cathédrale, on peut admirer la chapelle dédiée à la vierge et son autel en marbre avec incrustations.
le tombeau en porphyre de Guillaume 1er, actuellement en restauration,
et la colossale porte en bronze du porche occidental, réalisé par le pisan Bonanno.
Appuyé sur la façade méridionale de la cathédrale, le clôitre bénédictin, très bien conservé, permet d'apercevoir les tours normandes et le toit du transept
Ses doubles colonnettes, de formes variées et, pour certaines, incrustées de mosaïques, ajoutent à l'élégance de l'ensemble.
